Возможно, еще одна комета ударила по Земле через 10 млн лет после того, как вымерли динозавры

Около 56 миллионов лет назад вырос уровень углерода в атмосфере Земли, температура повысилась в пределах 5-8 °C. Это привело к значительным миграциям в дикой природе. Подобный сценарий можно ожидать вследствие глобального потепления. Но что стало причиной так называемого позднепалеоценового термического максимума (PETM), остается загадкой.

В новой работе, представленной 27 сентября на ежегодном собрании Геологического общества Америки, группа ученых утверждает, что падение небольшой кометы привело к PETM. Уровень углерода подскочил  во второй раз после того, как за 10 миллионов лет до этого подобное явление привело к истреблению динозавров.

Ученые обнаружили стеклообразные темные шарики, которые связывают с осадками от внеземного удара. Сферы были обнаружены в отложениях побережья Нью-Джерси. Морган Шеллер, геохимик из Политехнического института Ренсселера в городе Трой, штат Нью-Йорк, рассказавший о работе команды, отметил, что находка была сделана совершенно случайно в ходе других исследований Меган Фанг, аспиранткой и соавтором Шеллера.

Команда убедилась, что стекловидные шарики не результат извержения вулкана. Содержание воды в них менее 0,03%, что намного ниже, чем в объектах вулканического происхождения.

Обнаруженный также древесный уголь, который содержит признаки обугленных растений, указывает на широкое распространение лесных пожаров, вызванных, вероятно, падением кометы.

Джерри Диккенс, океанограф из Университета Райса в Хьюстоне, штат Техас, считает интерпретацию группы ученых из Политехнического института Ренсселера ошибочной. Он не отрицает предложенное объяснение возникновению сфер от удара и интерпретации обугленных растений в древесном угле, но считает, что оба эти фактора не повлияли на развитие PETM.

Биргер Шмитц, геолог из Университета Лунда в Швеции, который, так же как и Диккенс, присутствовал на собрании Геологического общества, отнесся к выводам коллег менее скептично. Он говорит, что находки указывают на падение небольшого астероида или кометы, имеющих в окружности всего лишь несколько километров. Но подобный объект мог поразить Землю и не вызвать глобальных изменений. «Я не имею ни малейшего представления, как маленький астероид мог вызвать все то, что произошло во время PETM», - говорит ученый. Для того чтобы вызвать такой углеродный приток, удар должен был поразить необычно наполненное углеродом место, например нефтяной пласт.

Эллен Томас, геолог из Уэслианского университета в Мидделтауне, штат Коннектикут, выразила недоумение, так как сама исследовала множество ядер PETM и не обнаружила в них никаких шариков. Но она согласна признать результаты исследования коллег, если они проведут точное датирование своих находок.

Многие ученые объясняют PETM рядом цепных реакций, начиная с океанического вулканизма, который привел к выбросу в атмосферу углерода. Причину повышения температуры видят в выбросах метана, которые привели к таянию вечной мерзлоты. Ученые осторожны в своих выводах, относительно того, чем был вызван  PETM, но удар внеземного тела 10 миллионов лет назад, действительно мог стать одним из элементов этой цепочки.