Самые ранние записи лесных пожаров дают представление о прошлой растительности Земли и уровне кислорода.

Ученые выяснили, что лесные пожары долгое время были неотъемлемым компонентом процессов в земной системе, и их роль в этих процессах почти наверняка недооценивалась. Работа опубликована в phys.org.

В исследовании Гласспул и его соавтор Роберт Гастальдо задокументировали древесный уголь возрастом 430 миллионов лет, образовавшийся в результате лесных пожаров, обнаруженный в образцах из Уэльса и Польши. Их открытие отодвигает самые ранние записи о таких возгораниях еще на 10 миллионов лет.

Гласспул объяснил, что у лесного пожара есть три основных компонента: источник топлива, источник воспламенения (который проявляется в виде ударов молнии) и достаточное количество атмосферного кислорода.

Однако виды растений, которые существовали 430 миллионов лет назад в силурийский период, выглядели бы резко иначе, чем растения, которые мы видим и с которыми знакомы сегодня. Вместо трав, деревьев и цветов большую часть ландшафта покрывали плоские растения высотой едва ли даже в дюйм, а иногда и растения высотой по пояс или по колено. В отличие от большей части крошечного растительного покрова, древний гриб Prototaxites имел высоту почти 30 футов (9 метров), возвышаясь над ландшафтом. Эти силурийские растения для своего размножения сильно зависели бы от воды и, вероятно, не встречались бы в сезонно засушливых районах.

В силурийском ландшафте должно быть достаточно растительности, чтобы пожары распространялись. Кроме того, в дополнение к достаточному источнику топлива, которое могли обеспечить силурийские растения, другим важным фактором возникновения ранних лесных пожаров является уровень кислорода в атмосфере. В настоящее время кислород составляет примерно 21% газов в атмосфере планеты. Его уровень в атмосфере сильно изменился за всю историю Земли, и в первой части истории планеты кислород в атмосфере Земли был практически нулевым.

Как говорится в исследовании, современные эксперименты по сжиганию показывают, что лесные пожары вряд ли возникнут при уровне атмосферного кислорода ниже 16%.

Основываясь на древесном угле, проанализированном в их исследовании, они пришли к выводу, что атмосферный кислород в силурийском периоде достиг уровней, эквивалентных или, возможно, выше, чем в настоящее время. Кислород был бы повышен до уровня, близкого к нынешнему, за счет увеличения фотосинтеза наземных растений, влияющих на кислородный цикл. Таким образом, лесные пожары, вероятно, были значительным глобальным явлением в силурийском периоде, играя важную роль в движении отложений и круговороте углерода и фосфора.